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L’écran des données se mit à s’affoler. Danni fut plaquée contre le dossier de son fauteuil antigravitationnel lorsque Wonetun entreprit de lancer leur vaisseau dans un virage serré. Brubb massif de la planète Baros, monde à la pesanteur très élevée, Wonetun pilotait toujours en conservant les compensateurs d’inertie sur quatre-vingt-douze pour cent. Pour lui, il était nécessaire de sentir toutes les vibrations de la barge d’assaut. Si quelqu’un, à bord, se sentait mal ou bien perdait connaissance, ce n’était pas aussi grave que de voir la coque du vénérable engin partir en poussière. Danni serra les dents, tentant coûte que coûte de garder les yeux ouverts pour surveiller ses écrans. Les données se mirent à défiler à vive allure. Cela ne signifiait pourtant pas qu’elle tenait enfin la clé de son énigme. Saba Sebatyne n’avait toujours pas signalé la présence d’un yammosk. Mais cela devait bien signifier quelque chose.

Les artilleurs désintégrèrent les skips avec une rafale de tirs à répétition des puissants canons de la barge d’assaut. Ressentant une appréhension, Danni se mit à frissonner. Elle résista pourtant à la tentation de détourner les yeux de ses instruments. Les données apparaissaient et disparaissaient par flux intermittents. Tout cela était bien suspect et Danni décida de ne pas se laisser distraire. Ses doigts se mirent à voler au-dessus du clavier de la console de commande. Elle activa les senseurs et enclencha les enregistreurs.

– Saba, est-ce qu’il pourrait y avoir un yammosk dans les environs, à ton avis ? demanda-t-elle, le regard toujours rivé aux panneaux. Allez, dis-moi qu’il y a un yammosk dans le coin !

– Oh oui, il y en a bien un. Pas de doute. (Le ton de Saba était débonnaire. Elle ne semblait pas avoir compris le sens de la question de Danni.) Chevaliers Errants ? annonça-t-elle dans l’unité de communication de la barge d’assaut. Préparez-vous à vous replier vers le Joyeux Drille. Rompez la formation par la gauche au signal de cette Barabel…

Danni serra les poings. Le Joyeux Drille n’avait rien de la barge d’assaut étroite à bord de laquelle elle était installée. Il s’agissait d’un cargo rapide, dissimulé à quelque distance de là dans une poche de poussière d’étoiles. L’appareil servait de base d’opération mobile à l’escadron et permettait le transport rapide au combat des chasseurs Vigilance et Howlrunners, qui étaient dépourvus d’hyperpropulsion.

– Trois, deux, un, allez !

Danni eut toutes les peines du monde à conserver la tête tournée vers les instruments pendant que Wonetun lançait la barge dans un nouveau virage serré. Plusieurs nouvelles données apparurent à l’écran, mais, à peine affichées, elles disparurent presque aussitôt. Lorsque la courbe de signal se mit à osciller de façon désordonnée, Danni élimina la possibilité d’une coïncidence. Il s’agissait bien d’un code de communication et non d’une perturbation stellaire hasardeuse.

– Vous avez trouvé quelque chose, Danni Quee ? gronda Saba, qui venait certainement de percevoir l’excitation de la jeune femme dans la Force.

– Je crois bien. (La coque de la barge d’assaut vibra lorsque les artilleurs se mirent à ouvrir le feu.) Modulation gravifique. C’est comme ça que les yammosk communiquent.

– Ah. (Pour un Barabel, c’était là presque un cri de joie. Une lueur écarlate envahit le cockpit lorsqu’une décharge de plasma vint rebondir contre les boucliers déflecteurs de l’engin.) Si cette Barabel peut faire une suggestion, vous devriez activer un canal de transmission pour dupliquer vos données avant qu’elles ne soient totalement perdues.

Danni détourna les yeux de ses écrans de contrôle.

– Sabre de Sith ! s’exclama-t-elle.

Manœuvrant dans l’espace pour venir à leur rencontre, un champ d’objets ressemblant à des astéroïdes avançait. Mais les premières décharges de plasma, jaillissant des nodules des premiers aérolithes, permirent d’identifier les corps célestes comme étant la flotte ennemie. Danni voulut croire que les efforts des Chevaliers Errants étaient enfin récompensés. Mais ce n’était pas vraiment le cas.

Au cours des derniers jours, l’escadron avait organisé un goulet d’étranglement à proximité d’Arkania, une planète réputée pour ses mines de joyaux. Ils avaient appréhendé ainsi des corvettes Yuuzhan Vong qui s’aventuraient en dehors de la zone des combats. Tout le monde s’était alors dit que ces vaisseaux de patrouille n’avaient été envoyés que pour surveiller les positions de défense de la Nouvelle République. Mais il semblait à présent évident qu’ils avaient été chargés d’ouvrir une nouvelle voie à la flotte d’invasion. Danni n’eut pas besoin d’un hologramme galactique pour comprendre que la capture de la planète Arkania permettrait aux Yuuzhan Vong de se rapprocher à la fois de la route Hydienne et de la route commerciale de Perlemia. Ils seraient ainsi en position pour menacer la région des Colonies. Elle programma une transmission de ses données vers le Joyeux Drille, puis ajouta un message d’alerte sur la fréquence subspatiale d’urgence.

Les éléments de tête de la flotte ennemie expédièrent des volées de missiles au magma, forçant Wonetun à lancer la barge d’assaut dans une série de tonneaux et loopings à vous retourner l’estomac. Saba lui ordonna d’augmenter le compensateur d’inertie afin que l’équipage puisse rester conscient. La flotte de leurs adversaires était si proche qu’elle évoquait un long jet pulvérisé de corail yorik.

Le nez de l’un des plus gros engins s’entrouvrit et vomit une volée de grutchins, ces insectes d’environ cinquante centimètres de long ressemblant à des sortes de sauterelles. Les artilleurs de la barge ajustèrent leurs tirs, créant un barrage de feu laser face aux créatures. Ces choses étaient à même de percer une coque de titanium en l’espace de quelques secondes.

La voix de Saba s’éleva dans l’unité de communication :

– Voilà notre cible. Le croiseur de la section inférieure de la formation. Est-ce que vous le voyez ?

– C’est celui qui est tout au bout ? demanda Drif Lij, qui pilotait l’une des vieilles Ailes-X T-65 de l’escadron.

– Non, celui-ci est un leurre, répondit Saba. Comptez trois vaisseaux vers l’intérieur. C’est celui qui est légèrement en avance sur les autres.

– O. K., vu, fit Drif.

Un trille de cliquetis dans le système de communication confirma que tous les membres de la section avaient repéré l’engin en question. Danni sentit alors les craintes de ses coéquipiers céder la place à la détermination.

– Attention ! annonça Saba. Opération Sphère Etincelante dans cinq, quatre…

Izal Waz, un artilleur d’Arcona avec un drôle de penchant pour le sel, cessa de tirer et se laissa aller contre le dossier de son siège pour se concentrer. Ses yeux à facettes étaient incapables de distinguer réellement les formes, mais leur sensibilité aux mouvements faisait de lui le meilleur canonnier de l’escadron. Au fur et à mesure que Saba continuait son compte à rebours, les yeux dorés de Waz devinrent vitreux et distants – comme lors de ses innombrables excès de produits salins – et les veines le long de son crâne en forme d’enclume se mirent à saillir sous l’action de la concentration.

–… zéro ! dit Saba.

Une sphère blanche et étincelante enveloppa la barge d’assaut. Danni crut un instant que les boucliers déflecteurs étaient en surchauffe, mais Wonetun s’activa sur les commandes et accéléra. Découvrant qu’aucune balle de plasma ne venait s’écraser contre la coque, Danni regarda par la verrière et vit que l’escadron tout entier était camouflé à l’intérieur d’une sphère pareille à un soleil.

– Mais qu’est-ce que c’est que ça ? s’étrangla la jeune femme.

– Avez-vous déjà entendu parler des mirages solaires ? demanda Saba.

– Les parhélies ? Bien sûr, répondit Danni. L’impression de se retrouver face à deux soleils en même temps…

– Eh bien, c’est pareil, expliqua Saba. Izal Waz appelle ça sa sphère étincelante. Il se sert de la Force pour attirer la lumière vers nous.

Danni observa Izal d’un œil nouveau, avec un regard teinté de respect.

– Et ça sert à quoi ?

– Ça sert à quoi ? siffla Saba. Ça nous sert de camouflage, voilà à quoi ça sert ! N’est-ce pas suffisant ?

La sphère devait mesurer environ un kilomètre de diamètre. Les Chevaliers Errants s’étaient resserrés autour de la barge d’assaut, une douzaine de silhouettes spectrales en formation de défense. L’Aile-X de Drif ne se trouvait qu’à quelques mètres devant le vaisseau principal. Ses réacteurs ioniques émettaient des volutes bleues qui se mêlaient à la teinte de la sphère et contribuaient à en intensifier l’éclat. Les décharges de plasma et les missiles au magma pénétrèrent aveuglément la sphère de protection, mais manquèrent leurs cibles. Ceux qui tendaient à se diriger vers les engins furent bientôt désintégrés par les défenses combinées des Chevaliers Errants.

– Est-ce que le Joyeux Drille dispose de suffisamment d’informations ? demanda Saba.

Danni vérifia ses instruments. Les données semblaient danser furieusement sur le moniteur.

– On obtient de bons résultats, dit-elle. Plus on reste, mieux c’est…

Les pupilles en losange de Saba se rétrécirent.

– Mais en ont-ils suffisamment ?

Danni procéda mentalement à un rapide calcul de statistiques et finit par hocher la tête.

– Ce serait bien si on captait un taux plus élevé sur l’échelle analytique, mais…

– Nous devons vous apprendre à piloter une Aile-A, Danni Quee. Les Chevaliers Errants auraient bien besoin de quelqu’un d’aussi fou que vous. (Saba se pencha sur la console de communication.) Escadron, rompez la formation et rejoignez le Joyeux Drille. On se retrouve à la base.

Protégés par la sphère étincelante en expansion, les deux Howlrunners et les trois Vigilance de l’escadron s’écartèrent pour rejoindre le cargo rapide.

– Senseurs passifs. Pas de laser, ordonna Saba. (Elle se tourna vers Danni Quee et fit un signe en direction d’Izal Waz, plongé en pleine transe, à son poste d’artilleur dans la tourelle supérieure.) Changez de place avec lui. La sphère étincelante requiert toute sa concentration.

Danni regarda l’imposant natif d’Arcona, essayant d’imaginer comment elle parviendrait à déplacer quelqu’un qui devait être au moins deux fois plus gros qu’elle sans rompre sa concentration.

– Heu… Je ne crois pas être capable de le soulever, dit-elle. Peut-être que vous pourriez…

– Cette Barabel pourrait… Mais elle vous a donné un ordre. (Saba lui adressa un regard vraiment noir.) Vous êtes une Jedi, Danni Quee. La taille ne devrait avoir aucune importance pour vous.

Danni déglutit. Cela faisait bientôt deux ans qu’elle étudiait la Force. Mais personne n’avait été en mesure de lui expliquer toutes les théories qu’elle recouvrait. Même Luke parlait de sensations et d’actions sans réellement expliquer le comment et le pourquoi. Utiliser la Force pour soulever Izal était une option qu’elle n’avait même pas envisagée. Saba passa une langue impatiente entre ses lèvres rocailleuses. Danni laissa échapper un long soupir de relaxation et se mit à imaginer le grand Arconien en train de se soulever de son siège et de venir délicatement flotter jusqu’au fauteuil se trouvant en face d’elle. Elle invoqua la Force et passa à l’acte.

A son grand soulagement, Izal s’installa dans le siège comme s’il s’était lui-même déplacé. La sphère étincelante était toujours intacte. Danni voulut alors rejoindre la tourelle de tir, comme on le lui avait ordonné, mais Saba la retint par l’épaule, la forçant à se rasseoir.

– Vous n’apprenez jamais à l’entraînement, Danni Quee ? demanda-t-elle en grimpant dans la tourelle. Cette Barabel va s’occuper elle-même de tous nous sauver. Observez. Et apprenez.

Danni finit par comprendre, quelques instants plus tard, lorsqu’une volée de missiles de magma fusa vers eux. Son cœur se souleva jusque dans sa gorge. Elle sentit tous les opérateurs d’Ailes-Y invoquer la Force pour éviter le tir. L’heure n’était plus aux questions. La spirale de feu écarlate était en train de fondre sur la barge. Saba s’arc-bouta sur les commandes, tira, et le missile passa à quelques mètres au-dessus de la tourelle. Un autre membre de l’équipe parvint à dévier l’arrivée d’un grutchin. Danni eut l’impression d’observer, pendant ce qui lui sembla représenter une éternité, la Barabel en train de se servir de la Force pour repousser ou détourner les missiles Yuuzhan Vong.

– Qu’est-ce que vous indique votre machine, Danni Quee ? demanda enfin Saba. Est-ce que le yammosk a découvert notre ruse ?

Danni se pencha pour étudier son écran. Les indicateurs gravifiques dansaient toujours.

– C’est comme avant, annonça-t-elle. Le yammosk doit être en train de donner des ordres. Tout le reste est assez calme. Je n’ai aucune idée de ce que cela peut signifier.

Saba dévoila ses dents aiguisées et siffla de satisfaction.

– Cela signifie qu’ils croient nous avoir abattus. (Elle descendit de la tourelle et fit signe à Danni d’aller s’installer dans le siège d’artilleur.) Armez tous les canons. Paré à ralentir et à larguer le bloc au signal de cette Barabel. Trois, deux…

Danni eut à peine le temps de s’installer dans la tourelle avant que Saba annonce « zéro ». La porte de la soute s’ouvrit en produisant un bruit sourd. Un bloc cubique de duracier pesant deux tonnes fut éjecté. La barge d’assaut décéléra et Danni fut catapultée contre le dôme de transparacier. Elle s’accrocha aux commandes des canons et se hissa dans le siège d’artilleur. Dehors, la sphère étincelante pareille à un soleil était déjà en train de rétrécir, traînant derrière elle une sorte de queue de comète constituée de missiles au magma, de balles de plasma et d’insectes grutchins.

Un grondement victorieux monta du pont principal de la barge d’assaut. Saba était penchée sur la console. Ses épaules écailleuses semblaient se soulever et s’abaisser au rythme des données qui dansaient sur l’écran.

– Oh, ils sont coincés, siffla-t-elle. Ils sont bien coincés ! Une balle de plasma s’écrasa contre les boucliers déflecteurs et la voix de Drif retentit dans le haut-parleur du système de communication :

– Danni ? Les ennemis sont derrière nous…

– Ah, pardon…

Elle fit pivoter la tourelle et vit les chasseurs des Chevaliers Errants faire volte-face pour aller à la rencontre d’une douzaine de coraux skippers. Pointant ses canons sans réellement viser, elle pressa la détente et sentit les armes jumelles s’animer. Deux longues tramées de feu écarlate strièrent les ténèbres sans étoiles. Les skips furent obligés d’esquiver et de manœuvrer pour éviter le tir, tout en continuant leur descente vers l’escadron. La barge d’assaut fit alors un bond en avant.

– Le croiseur en a après nos boucliers ! annonça Wonetun.

– Escadron ! En formation autour de la barge au signal de cette Barabel, tonna Saba. Cinq…

Le navire se mit alors à dériver vers l’arrière.

– Boucliers hors d’usage ! déclara Wonetun.

– Quatre, trois, deux, un, zéro ! hurla Saba.

La barge d’assaut accéléra. Les canons laser de Danni se déchaînèrent, réduisant les coraux skippers en poussière, le plus souvent par pur hasard. Les chasseurs exécutèrent des loopings pour encercler la barge et la protéger au moyen de leurs boucliers déflecteurs.

– Continue de tirer, Danni ! la pressa Drif. C’est toi qui protèges nos arrières.

Danni fit pivoter ses canons vers le plus gros point dans le ciel, une corvette ennemie fondant sur eux pour leur couper la retraite, et pressa la détente. Les rayons écarlates fusèrent droit sur la proue de l’engin et furent immédiatement absorbés par un mini-trou noir. Elle arrosa la coque de la corvette de l’avant à l’arrière, exécutant plusieurs allers et retours. Les équipes chargées des boucliers parèrent la plupart de ses attaques. Mais la corvette ralentit son allure, ses basals dovins trop occupés à dérouter l’énergie vers les écrans de protection.

Danni tira encore pendant quelques secondes. Le feu se concentrait à présent autour du gros vaisseau ennemi et les coraux skippers furent obligés de rompre leur formation. La jeune femme fît pivoter ses canons vers l’avant. La sphère étincelante ne mesurait plus que deux cents mètres de diamètre, la taille d’une comète de classe trois. Le cosmos, juste devant, était complètement obstrué par un croiseur Yuuzhan Vong, une silhouette aussi massive que plusieurs lunes réunies, vomissant plasma et magma en direction des appareils de la Nouvelle République. La sphère, qui avait viré au doré, s’aplatit et se réduisit de plus en plus, aspirée par les anomalies gravifiques générées par les équipes Vong chargées d’éliminer les boucliers.

– Préparez missiles et torpilles. Mode de dispersion ! ordonna Saba. Attendez… Attendez…

La sphère étincelante subit une distorsion sous l’influence des forces d’attraction et sembla dessiner une sorte de fleur. Puis elle fut réduite à l’état de point lumineux à peine plus gros que l’ongle du petit doigt de Danni Quee.

– Feu à volonté ! commanda Saba. Annulez Opération Sphère Etincelante !

La sphère disparut complètement et Izal s’écroula sur le pont de la barge, complètement épuisé. Le croiseur Yuuzhan Vong s’assombrit alors, ce qui suggérait que ses artilleurs étaient en train de modifier le réglage de leurs armes. Les Chevaliers Errants décochèrent une deuxième, puis une troisième volée de missiles à fragmentation et de torpilles à protons. Soudain, les ténèbres qui leur faisaient face s’illuminèrent de tramées ionisées en spirale et d’éclats tourbillonnants de plasma.

– Opacifiez les boucliers d’impact ! commanda Saba. (Elle invoqua la Force pour replacer Izal sur son siège, puis pivota pour boucler son harnais de sécurité.) Préparez-vous au choc !

– Au choc ? Quel choc ? cria Danni Quee, s’emparant des boucles de son harnais. Vous allez l’éperonner ?

– L’éperonner ? (Saba laissa échapper une succession de sifflements saccadés. Même Wonetun ne put contenir son hilarité.) Danni Quee, vous êtes vraiment frappée !

Et c’est alors que Danni se souvint du bloc. Ce bloc de duracier que les Yuuzhan Vong n’avaient certainement pas détecté, trop occupés qu’ils étaient à annihiler les boucliers de la barge. Les deux tonnes de duracier avaient dû accélérer à un taux approchant la vitesse de la lumière. L’énergie de l’impact serait égale à la masse multipliée par la vélocité au carré, divisée par…

Danni était encore plongée en plein calcul lorsque tout l’espace environnant vira au blanc.